Az emberiséggel egyidős mentális betegség, pontos okát ma sem ismerjük. A világ összes országában – meglepően hasonló módon – körülbelül minden századik ember lesz szkizofréniás. A betegség legtöbbször a fiatal felnőttkorban kezdődik és kezelés nélkül évtizedeken át tarthat. Régi, elavult neve („tudathasadás”) félreértés, a betegek tudatában semmi nem „hasad meg” és nem válnak kettős személyiséggé sem. A szkizofrénia az agy betegsége, veleszületett sérülékenységen és/vagy az agy fejlődési zavarán alapul, melynek következtében bizonyos idegsejtcsoportok között megváltozik a kapcsolat és zavart szenved egyes hírközvetítő molekulák (dopamin, szerotonin, stb) működése.

Ezzel függenek össze a tünetek: az érzékcsalódások, a gondolkodás zavarai, az érzések és a mozgások furcsaságai, a megváltozottság-érzés, a valóságtól eltávolodás és a többiek.

Évtizedek óta léteznek hatékony gyógyszerek (antipszichotikumok) a szkizofrénia kezelésére. Ezek ma még nem „gyógyítják meg” az alapbetegséget, de – a magas vérnyomás, a reuma, az asztma vagy a cukorbetegség gyógyszereihez hasonlóan – jelentősen enyhítik, sokszor meg is szüntetik a tüneteket. A gyógyszerszedést hosszú ideig (gyakran évekig) kell folytatni, mert abbahagyásuk esetén a szkizofrénia tünetei kiújulnak. A tünetmentességet pszichoterápia és rehabilitáció segíti, de ezek a gyógyszereket nem tudják helyettesíteni.